Il s’agit de la plus grande sculpture de Degas et de la seule qu’il ait conservée et qu’il ait intitulée et exposée. La version originale en cire, un portrait d’une jeune danseuse belge nommée Marie van Goethem, a été exposée à l’exposition impressionniste de 1881 à Paris. La cire était teintée pour ressembler à de la chair, elle portait une perruque de vrais cheveux, et était vêtue de pantoufles roses et de corsage en plus d’une jupe et d’un ruban semblables à ceux de ce modèle. Le naturalisme excessif de l’œuvre offensait beaucoup de spectateurs, mais le critique J.K. Huysmans l’appelait « la seule tentative vraiment moderne que je connais en sculpture ».
Le ballet, autrefois debout, avait pris le rôle d’un cabaret inconvenant ; à Paris, son succès était presque entièrement fondé sur des contrats sociaux lubriques. Le travail du sexe fait partie de la réalité de la ballerine et c’est dans cet esprit que le Palais Garnier, le grand opéra de la ville, a été conçu. Une salle luxueusement aménagée située derrière la scène, le foyer de la danse, était un lieu où les danseurs s’échauffaient avant les représentations. Mais c’était aussi une sorte de club d’hommes, où les abonnés – de riches hommes abonnés à l’opéra – pouvaient faire des affaires, socialiser et faire des propositions aux ballerines.