Il s’agit de la plus grande sculpture de Degas et de la seule qu’il ait conservée et qu’il ait intitulée et exposée. La version originale en cire, un portrait d’une jeune danseuse belge nommée Marie van Goethem, a été exposée à l’exposition impressionniste de 1881 à Paris. La cire était teintée pour ressembler à de la chair, elle portait une perruque de vrais cheveux, et était vêtue de pantoufles roses et de corsage en plus d’une jupe et d’un ruban semblables à ceux de ce modèle. Le naturalisme excessif de l’œuvre offensait beaucoup de spectateurs, mais le critique J.K. Huysmans l’appelait « la seule tentative vraiment moderne que je connais en sculpture ».
Le ballet, autrefois debout, avait pris le rôle d’un cabaret inconvenant ; à Paris, son succès était presque entièrement fondé sur des contrats sociaux lubriques. Le travail du sexe fait partie de la réalité de la ballerine et c’est dans cet esprit que le Palais Garnier, le grand opéra de la ville, a été conçu. Une salle luxueusement aménagée située derrière la scène, le foyer de la danse, était un lieu où les danseurs s’échauffaient avant les représentations. Mais c’était aussi une sorte de club d’hommes, où les abonnés – de riches hommes abonnés à l’opéra – pouvaient faire des affaires, socialiser et faire des propositions aux ballerines.
Les jeunes membres en formation des compagnies de ballet étaient appelés « petits rats » en référence à leur milieu souvent appauvri.
Comme Wolkoff l’observe du sujet de la sculpture :
Marie van Goethem était le « petit rat » qui a posé pour la sculpture, s’est probablement engagée dans l’économie sexuellement prédatrice du monde du ballet pour survivre.
Van Goethem disparut du regard du public peu de temps après l’achèvement de la sculpture ; après avoir été en retard à une répétition, le Ballet de l’Opéra de Paris la congédia.
L’adolescente est probablement retournée chez elle pour suivre les traces de sa mère – une blanchisseuse et probablement une prostituée – et de sa sœur aînée, qui était aussi une travailleuse du sexe.
Voici une peinture de Degas d’une pratique sur scène de la collection du Met :
Ce qui pourrait sembler à première vue une représentation de la beauté de la danse prend une nature plus sinistre quand vous remarquez les hommes sur le côté droit de la peinture, peut-être une paire d’abonnés riches obtenir un aperçu spécial du ballet de cette nuit et leur choix de ballerines. Vous ne regarderez peut-être plus jamais un autre ballet de Degas de la même façon.
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